Лечебная гимнастика занимает особое место в лечении и профилактике обострений остеохондроза позвоночника. Это связано, прежде всего, с тем, что она способствует не только укреплению мышц, улучшению крово- и лимфообращения, но и выработке компенсаторно-приспособительных механизмов, направленных на восстановление нарушенного заболеванием физиологического равновесия в двигательном позвоночном сегменте. Такой эффект действия лечебной гимнастики позволяет отнести ее к патогенетически обоснованным методам лечения остеохондроза позвоночника. Как и другие реабилитационные мероприятия, она должна проводиться с учетом стадии заболевания, развивающихся синдромов, уровня поражения в трех режимах: щадящем, лечебно-тренирующем, тренирующем. Проведение лечебной гимнастики в первых двух режимах обеспечивает растяжение, мобилизацию позвоночника, расслабление мышц, третий- стабилизацию позвоночника.

В стадии уменьшения боли лечебная гимнастика преследует две основные задачи:

1. Стимуляцию мышц с целью повышения их работоспособности.
2. Коррекцию нарушенных взаимоотношений между элементами позвоночника.

Эти две задачи решаются параллельно.
Назначая упражнения, врачу приходится решать часто противоречивые задачи, например, когда упражнения, связанные с формированием мышечного корсета и, казалось бы, полезные для больного, ведут к повышенным нагрузкам на двигательный позвоночный сегмент и поэтому могут ухудшить его состояние. Следует помнить, что ряд упражнений значительно повышает риск обострения поясничной боли. Больным противопоказаны упражнения, связанные с поднятием из положения на спине одной или двух выпрямленных ног, а при фиксированных ногах – поднятие туловища. При таких движениях подвздошно-поясничные мышцы, выполняя антигравитационную функцию, создают высокие нагрузки на межпозвоночные диски. При остеохондрозе шейного и грудного отделов нежелательны упражнения с отведением и поднятием прямых рук и, тем более, с сопротивлением. Напрягающиеся трапециевидные, ромбовидные и лестничные мышцы повышают нагрузки на шейные и верхние грудные позвонки, что может быть причиной обострения боли.
В период выздоровления больным противопоказаны динамические движения, при которых возникает угроза миграции кзади студенистого ядра или протрузии диска. К ним относятся высокоамплитудные наклоны вперед и в стороны, ротационные движения туловища, сгибание в положении на спине, глубокие приседания и т. п. Вообще сгибания позвоночника на всех его уровнях в любых вариантах, часто рекомендуемые особенно в научно-популярной литературе, являются, по меньшей мере, неоправданными. Клинические наблюдения, анализ анамнестических данных об условиях возникновения диско-радикулярных конфликтов, а также биомеханических условий функционирования межпозвоночного диска позволяют считать кифозирование (сгибание) позвоночника позой повышенного риска возникновения боли.
Упражнения должны способствовать не только укреплению мышц, но и, что особенно важно, активному деблокированию корешков и уменьшению протрузии дисков. Этого удается добиться более активным напряжением мышц – разгибателей спины.
Следует учесть и то, что сокращающиеся мышцы уменьшают размеры заднелатеральных отделов межпозвоночного пространства, повышая на этом участке давление на выступающий межпозвоночный диск. Такое действие подобно коррекции, осуществляемой при ручном воздействии во время сеанса мануальной терапии, но более мягкое, поскольку регулируется самим больным.
В комплекс упражнений широко включают движения, направленные на растяжение позвоночника. Это упражнения с полувисом на шведской стенке или более простые – с растяжением туловища упором рук в талию. В литературе часто рекомендуют провисания на перекладине. Специальные исследования побудили отказаться от этих упражнений. Исследования биоэлектрической активности мышц спины показали, что в момент провисания на перекладине они активизируются, препятствуя растяжению позвоночника, на которое мы рассчитываем. Чтобы полувис, который лучше всего выполнять у шведской стенки, оказался эффективным, следует соблюдать ряд простых требований: коленные и тазобедренные суставы должны быть согнутыми, а позвоночник прогнут (лордозирован). Сгибание ног в тазобедренных суставах расслабляет подвздошно-поясничные мышцы, уменьшая давление на поясничные позвонки, а лордозирование позвоночника способствует активному деблокированию сосудистого русла и корешков спинномозговых нервов. В таком положении удается добиться максимального расслабления длинных мышц спины и, следовательно, эффективного самовытяжения с неукоснительным соблюдением показаний и противопоказаний к данному методу (см. раздел: Дистракция позвоночника).

В стадии ремиссии лечебная гимнастика проводится в тренирующем режиме в целях предупреждения рецидива заболевания. Это достигается решением двух задач:

1. Укреплением мышц шеи, спины и живота.
2. Выработкой определенных рациональных трудовых и бытовых навыков и привычек.

Исходя из того что как для лечения, так и с целью профилактики рецидивов патогенетически оправдано применение изометрических упражнений, в комплекс лечебной гимнастики в период ремиссии следует включать преимущественно упражнения тонического типа. В комплекс включаются упражнения увеличивающие амплитуду движений в позвоночных двигательных сегментах. Однако добиваться максимальных показателей не рекомендуется. Движения должны быть в пределах малых и средних амплитуд. На конечном этапе больной обучается  приемам рационального самообслуживания в домашних условиях, способам поднятия тяжести, правильному вставанию с постели, выработкой правильной осанки, рабочих поз и т.д.  Все эти движения должны выполняться в медленном темпе.
Часто такие рекомендации воспринимаются больными, особенно пожилого возраста, без особого энтузиазма – трудно отказаться от установившихся стереотипов. Поэтому им следует понять, что выработка стойкого положительного эффекта невозможна без строгого соблюдения рекомендаций. Например, больных обучают поднятию предметов с пола путем приседания без наклона туловища вперед или за счет отведения ноги на больной стороне назад. При поднятии тяжести больные имитируют правильное удержание туловища, при котором поясничный отдел позвоночника слегка лордозирован. При этом руки, удерживающие тяжесть, располагаются вдоль срединнобоковой линии туловища.
Перед вставанием со стула рекомендуется прогнуться, в течение 5 – 6 с удержать позвоночник в положении форсированного лордоза и лишь после этого с помощью рук подняться, удерживая спину прямой.
Эти простые правила следует соблюдать на протяжении 1,5 – 3 месяца после прекращения боли, а при неоднократных рецидивах заболевания они должны стать привычкой больного.
Опыт показывает, что терапевтический эффект, достигнутый мануальными воздействиями, вытяжением, применением различных физических методов, не может быть стойким без укрепления мышц, фиксирующих и разгружающих позвоночник, без последующего длительного применения лечебной гимнастики.
Таким образом, лечебная гимнастика используется как самостоятельный метод лечения и средство, закрепляющее результат, достигнутый другими методами лечения.